Под звуковой подсистемой понимается инфраструктура операционной системы, отвечающая за работу установленных в компьютере устройств для обработки звуки, а именно — звуковых карт, а также различных подключаемых извне (по USB или Firewire) интерфейсов. Эта инфраструктура включает в себя не только драйверы к той или иной звуковой карте, загружаемые ядром операционной системы, но и интерфейс для разработки прикладных приложений (API), предназначенных для записи, воспроизведения и обработки звукового сигнала.